I. felvonás

I. kép - Pontevedro párizsi nagykövetségének előszobája 1905

A követség bált szervez a pontevedrói nagyherceg születésnapja tiszteletére. Kromov és Prisics írnokok égnek a vágytól, hogy mielőbb abba hagyhassák a munkát és csatlakozhassanak az ünnepséghez. A francia származású Camille de Rosillon attasé szintén hanyagolná már a feladatait. Nyegus érkezik, a nagykövetség titkára, és utasítja a három férfit, hogy térjenek vissza asztalukoz, mert dolgozniuk kell. Nyegus kérdésére, hogy Danilo merre jár, azt felelik, hogy kint iszik éppen. Némi közös munka után a titkár tájékoztatja kollégáit, hogy Pontevedro csődbe ment. Ezt követően a nagykövet, Zéta Mirkó báró sétál be, kezében egy távirattal, amely azt adja hírül, hogy a gazdag pontevedrói özvegy, Glavari Hanna is megtiszteli jelenlétével a bált. A báró arra kéri Danilo grófot, vegye feleségül az özvegyet, hogy annak vagyona a kis balkáni államban maradjon. A nagykövet felesége, Valencienne is bevonul a társasághoz és együtt isznak a nagyherceg egészségére. Camille és Valencienne kivételével az urak távoznak.

Valencienne flörtölni kezd Camille-jal. Az asszony ugyan megmutatja a gyűrűjét, ezzel utalva arra, hogy van férje, de ez nam nagyon zavarja őket az évődésben. Még a hirtelen felbukkanó Nyegust sem veszik észre. Hogy ne leplezze le magát a titkár, az asztal mögé rejtőzik és csak a csóknál bújik elő. A szerelmesek szétrebbennek, Camille eloldalog, Valencienne pedig hallgatásra kéri Nyegust.

A Maxim mulatóból kapatosan tántorog be a követségre Danilo. A nagykövet megpróbálja rávenni a grófot a nősülésre, de mivel az részeg, Nyegust kéri meg, hogy józanítsa ki a kiszemelt vőlegényt.

II. kép - A követségi bál

A nagykövet és a felesége nyitják meg a mulatságot, azonban a báró nem tud sokáig táncolni nejével, mert reuma gyötri. Camille-t kéri meg, hogy helyettesítse őt Valencienne-nél.

Kicsit késve érkezik meg Glavari Hanna, az özvegy milliomosnő. Zéta Mirkó bemutatja a követség munkatársainak, így Danilo grófnak is. A nagykövet mit sem sejt arról, hogy Hanna és Danilo valamikor ismerték, sőt szerették is egymást. Sok évvel ezelőtt Danilo családja ellenezte az akkor még szegény parasztlány és fiúk házasságát. A bálon Danilo elmondja Hannának, hogy még mindig szereti, de az özvegy azzal vádolja, hogy csak a pénzét szeretné megkaparintani. A csalódott gróf azal a kendővel törli meg a homlokát, amelyet Hannától kapott emlékbe. Hanna visszaveszi a kendőjét és távozik az ünnepségről, Danilo pedig azokra az időkre emlékszik vissza, amikor parasztlányként megismerte Hannát.

Amikor Danilo visszatér a bálterembe, éppen hölgyválasz van. Hanna Danilót választja, azonban a gróf csalódottságában udvariatlanul visszautasítja. Ettől az eljárástól Hanna megsértődik és Camille-jal táncol, ami Valencienne-t teszi boldogtalanná. Végül egy párcsere révén ismét együtt táncol Hanna és Danilo. Az özvegy bár ellenáll még a férfinak, már nem tudja leplezni iránta való szerelmét.

II. felvonás - Glavari Hanna villájának kertje

Egy nappal később Hanna ad bált párizsi villájában. A meghívottak pontevedrói népviseltben, sok és változatos táncccal ünneplik tovább a nagyherceget. Helyreáll a béke Hanna és Danilo között.

Azonban Camille és Valencienne nem tudják tovább feltartóztatni érzelmeiket, így, félre téve minden óvatosságot, kettőst táncolnak, majd a kerti pavilonba mennek. Ekkor tűnik fel Nyegus, aki meglátja a két osonó alakot, s már siet is a kulcslyukhoz, hogy megtudja, kik vannak bent. Nemsokára Zéta Mirkó és Danilo is megérkeznek, és észreveszik a kukucskáló titkárt. Hogy megőrizze Valencienne titkát, Nyegus inkább lenyeli a pavilon kulcsát. Amíg a másik két férfi azon tanakodik, hogy miként nyissák ki az ajtót, Nyegus megkéri az arra sétáló Hannát, hogy mentse meg a helyzetet. Az asszony rááll és a hátsó bejáraton beszökik a pavilonba, így már ki lehet nyitni az ajtót. Peckesen sétál ki Camille és nem sokkal később, mindenki nagy megdöbbenésére Hanna követi. Hogy még nagyobb legyen a móka, Hanna közben még azt is elárulja, hogy Camille megkérte a kezét. A nagykövet fel van dúlva, mivel a terve dugába dőlni látszik, Valencienne elájul udvarlója hűtlenségén, Danilo pedig bánatában az özvegy lába elé hajítja a korábban visszaszerzett, szerelmi zálogul kapott kendőt. Hanna most már boldog lehet, mert kiderült, hogy Danilo tényleg belé és nem a pénzébe szerelmes.

III. felvonás - A Maximban

A mulatóban a főpincér fogadja az érkezőket. Sok furcsa figura után megérkezik Zéta Mirkó, Valencienne és Nyegus is. A nagykövet a társaság tudtára adja, hogy Pontevedro államcsődje immár elkerülhetetlen, ezért Nyegus levonja az állam lobogóját. Hogy a szomorú hangulat oldódjon, a főpincér pezsgőt hozat. Camille-t megvetéssel fogadják, Danilo pedig rögtön mulatni kezd. Mindehhez grizettek biztosítják a kellően emelkedett hangulatot. Valencienne is nagy hazafiként csatlakozik a táncolókhoz.

A frissen érkezett Hannának két férfi is csapná a szelet. Camille a hazugság folytatásaként kötelességből és Danilo szerelemből. Danilo párbajra akarja hívni Camille-t, de Hanna közbe lép, s amikor Valencienne Camille védelmére kel, a nagykövet rögtön rájön, hogy valójában éppen az ő felesége volt bent az attaséval a pavilonban. Mindkét szerelmespár táncol, aztán Zéta Mirkó kissé megtörten a feleségén kívül annak lovagjával is megbékül. Együtt távoznak. Hanna csalódottan áll a terem közepén, de visszatér hozzá Danilo és karjaiba zárja. A pár boldogsága immár felhőtlen és Pontevedro sem megy csődbe.